Глава 1. Астероид 315.

– Посмотри, – сказал солидно одетый мужчина среднего роста, сидящий за столиком у окна одной из многочисленных забегаловок, – что пишут в колонке космических новостей, Ник. – Ща-с поглядим, – ответил его собеседник скучным голосом, отодвигая чашечку кофе и разворачивая новую газету, – ничего особенного: требуются поселенцы для колонизации земель, старатели, торговые аналитики и так далее… хотя постой – Ник наткнулся на объявление внизу страницы, – требуется команда для совершения экспедиции в систему Гопи в целях разведки планет и установления их пригодности к освоению, наличие личного космического корабля обязательно. В случае успешной экспедиции команда получает все права на использование ресурсов планеты и ведения бизнеса с налогом в пятьдесят процентов от всей прибыли в пользу компании, открывшей систему. – Хм… Думаешь стоит попробовать? Я ведь всё-таки человек весьма состоятельный, если заложить мой дом и мелкий бизнес, то мы могли бы купить корабль и собрать хорошую команду. – Что с тобой, Итан? По-моему игра не стоит свеч. Ты посмотри на налоги – всего пятьдесят процентов! Если бы они считали, что в этой системе есть чем поживиться, разве бы не стали загибать под восемьдесят пять? – Нет, это стандартная цена. Как правило, экспедиции проваливаются. Найти хорошую планету довольно тяжело, поэтому везде без разбора ставят одни расценки. Но я утром по новостям уже слышал об этой системе, мне кажется здесь что-то есть. Её открыла кампания «Окстер Систем Флайт», совершая перевозки грузов с Земли на Галаксион. Беспилотные корабли были направлены по короткому пути через малоизведанный сейчас сектор космоса D13 и чуть не столкнулись с астероидом из этой системы. Уклонительный манёвр, совершённый караваном был занесён роботом в бортовой журнал и автоматически назван случайным образом как «Гопи». Как позже выяснилось из полученных данных отчёта, система имеет шесть планет, включая астероид, я изучил снимки – эти планеты действительно заслуживают внимания. Я уверен, что на одной из них будет или руда, или плодородие… – Да даже если это и так, – не выдержал Ник, – заложить фабрику и все магазины слишком смелый поступок. – Ну, как тебе сказать, разве можно разбогатеть по-настоящему, играя по-мелкому? Пора уже перейти на новый уровень, ведь в наше время ничего значимого не делается без доли риска, – закончил Итан, встав из-за стола и направившись к выходу. – Как знаешь, – крикнул ему в след Ник, так и оставшийся сидеть у окна.

Глава 2. Габа-Буга!

Это был тихий и пасмурный осенний день на Земле. Слегка моросило и дул лёгкий ветерок, всё это создавало какое-то грустное и подавленное настроение. Именно сейчас, когда до отправления оставалось пару минут, совершенно не хотелось покидать родную планету. – Кажется всё готово, Ник? – Спросил капитан судна. – Да, – ответил тот, погасив свою сигару, – команда уже на борту. Всё же я не понимаю, как ты на это решился, Итан… – Ладно, пойдём на корабль, не будем задерживать команду, они нас уже, видимо, заждались. Команда, впрочем, была не многочисленна, но тщательно подобрана и не имела ничего лишнего. Помимо Итана Фарки, выступавшего в роли командира и его лучшего друга Ника – главного помощника и повара для всей биологической части экипажа, здесь ещё находились пятеро. Стю, тоже человек, занимался пилотированием, дело это не сложное, однако, требующее определённой специализации, хотя вся его работа сводилась с заданием координат автопилоту и принятием управления на себя при посадке и в случае метеоритного дождя, аварии или военных действий. Вообще, наличие Стю в команде обуславливалось только тем, что покупать управляемый интеллектуальными роботами корабль оказалась страшно дорого, а затраты на услуги этого рослого, молодого парня с тёмными кучерявыми волосами сравнительно малы. На борту корабля также находилось ещё два гуманоида. Это Херри, смесь человека с чем-то наподобие кошки; ростом полтора метра, она была покрыта мягкой синеватой шерстью и имела короткий хвост. Прямая специальность Херри – химик, однако она больше была взята в качестве медика, так как все химические анализы среды и почвы мог проводить Рики, робот на гусеницах, считавшийся за члена команды, поскольку имел электронные мозги. Вторым гуманоидом, не человеческого происхождения был Глотер, хотя он имел две ноги и руки и одну голову, его внешность вряд ли можно было с чем-то сравнить, разве что с тараканом. Всё его тело покрывал коричневый роговой покров, за исключением лица, имевшего желтый оттенок и снабжённого зелёными витками у его макушки; маленькие уши, вытянутый нос – всё создавало весьма неприятное впечатление. Глотер был приставлен к турели, предназначенной для уничтожения астероидов и кораблей противника, а также выполнял функции второго пилота. Единственным, не гуманоидным существом, если не считать Рики, был второй друг Итана – эксперт по колонизации Капчекоид Бобс. Он был добродушным, но его внешность на первый взгляд создавала воинственное впечатление. Бобс был более двух с половиной метров в высоту и полтора в ширину. Его туловище было покрыто мощными мышцами, кожа отдавала жёлтыми тонами, а сверху по обе стороны располагались две головы без перехода в шею. Лицо, вернее лица, имели кривые черты, два глаза, нос, плавно переходящий в рот и почти соединённый в единое целое. Причём левая голова имела развитую дыхательную систему, но речь здесь была почти атрофирована, а правая же наоборот. Кроме того, все капчекоиды плохо усваивали гуманоидную речь и создавалось впечатление, что они заторможены и туповаты. – Команда по местам! – звонко скомандовал Итан. – Начинаем взлёт. – Есть! – ответил Стю, принявшийся с огромной быстротой нажимать какие-то клавиши на пульте управления. Вскоре последовал толчок и в иллюминаторе земля уже постепенно удалялась. Всего пару секунд напряжения, сведённого до минимума в этом комфортабельном корабле, и экипаж мчался к звёздам по просторам космического пространства. Впрочем, корабль совсем не был сильно комфортабельным, он только с первого взгляда казался торговым или чисто исследовательским, в действительности он имел помимо боевой турели ещё и пять новейших ракет, каждая из которых могла оставить на поверхности какой-нибудь планеты выжженный след радиусом в несколько сотен километров. – Готово, – пояснил Стю, закончив настраивать корабль, – Мы уже летим в систему Гопи. – Дурацкое название! – в очередной раз фыркнула по этому поводу Херри, – Всё-таки роботы не умеют давать названия. – Неправда! – заступился за своих собратьев Рики, – иногда получаются неплохие.

Полёт занял целых два месяца на полной скорости. И хотя искусственная гравитация создавала привычные условия почти для всех членов команды, заняться было нечем. Кругом космос и пустота. Итан чтобы хоть как-то занять время брал уроки пилотирования у Стю, Ник пел весёлые песни под гитару, которые сам же и написал, некоторые баловались спиртным; но самым главным развлечением были азартные игры на деньги. По началу это были шахматы, но потом экипаж, просадив уйму денег роботу Рики, перешёл на карты, где больше везло Глотеру, и его стали подозревать в жульничестве. Стол азартных игр собирал всех, даже Херри, которая весь полёт просидела у себя в каюте, читая книги и слушая музыку, почти не выходя и не общаясь с остальными.

– В этой системе шесть планет, – начал Рики, когда Фарки созвал всех за стол перед самым прилётом, – Астероид 315 назван так кампанией, остальные мы в праве назвать как хотим. На всех оставшихся пяти планетах есть атмосфера: одна неоновая, две типа Земля, четвёртая метановая, а также есть озоновая. На всех из них, кроме последней, вполне возможна разумная жизнь. – Я думаю нам надо начать с планет вроде Земли, – заключил Бобс. – Вполне может быть, – отозвался Глотер, перейдя на повышенные тона, – но по-моему, мы можем рассчитывать и на неоновую. – Вообще-то, нам по пути будет прилететь сначала на первую планету типа Земля, затем на метановую, а потом уже на все остальные, – сказал Стю, остановив ещё даже не начавшийся спор в команде. – Ну, тогда полетели! – сказал Итан, выдохнув. Через несколько часов корабль вошёл в атмосферу и приземлился на ближней планете типа Земля, которая из космоса казалась зелёной и местами оранжевой. Фарки скомандовал провести тесты и после того, как выход экспедиции был разрешён, отправился наружу, взяв с собой Бобса и Рики. Итан не сразу оценил эту планету. Чёрно-оранжевая рыхлая земля, безоблачное небо и палящее светило на небе (на этой стороне планеты было лето), далёкая линия горизонта, возле которой виднелась черта густого леса; а здесь, метрах в пятидесяти, находился только подлесок с редкостоящими деревьями. Проведя два часа в изучении местности, Итан насчитал пять видов птиц, которые кружили над кораблём и командой. Бобс всё это время занимался рассмотрением растений, а Рики провёл тест почвы.

– Почти что чернозём,– заявил Рики, – отличная почва. – Превосходно! – воскликнул Бобс, который давно ожидал только результатов теста, – В таком случае, можно колонизировать хоть сейчас! Растения в норме, климат подойдёт многим народам с более жарких планет. Насекомые и пресмыкающиеся не ядовитые, если можно судить по первому взгляду. Хищники могут быть в лесах, но если туда не соваться, то можно спокойно заниматься земледелием! Это, по-моему главный козырь. – Понятно, тогда проведём ещё пару дней здесь… – Итан резко обернулся, так как ему вдруг показалось, что за ним наблюдают, затем он продолжил, – изучим рыбу в местной воде, птиц и так далее, а пока на корабль. Изучение планет, на которой есть высшие формы жизни – всегда проводится более углублённо, потому что могут всплыть неожиданные обстоятельства и Итан не стал отказываться от этого принципа и, как оказалось в дальнейшем, совсем не зря. К концу третьего дня (день здесь равен двум третям земного или половине Саубского) было установлено, что вода не пригодна для употребления многих организмов, а среди птиц есть несколько ядовитых. Единственными народами, каким подходила эта планета полностью, оказались Кра-ам и Утринги. Однако, это всё же составляло надежды на подписание успешного договора с ними на колонизацию земель. К этому времени работы были уже почти закончены и оставалось лишь проверить лес. В чаще могли быть хищники, поэтому Бобс и Итан решили обследовать только прилесок, ведь к тому же будущие колонизаторы не используют много дерева и даров леса и глубоко в чащу они бы не сунулись и на этой планете. Подойдя уже совсем близко к скоплению деревьев, Фарки снова поймал на себе взгляд. Из-за деревьев выступили четыре красные фигуры. Это была гуманоидная форма жизни. Аборигены держались на двух длинных ногах, туловище их было круглым и маленьким, такого же размера была и голова, две длинные руки сжимали по копью и подобию щита. Лица аборигенов были еле видны на красной коже: один глаз, который улавливал явно маленький диапазон цвета, рот, увенчанный острыми зубами; ушей, носа или щупалец не было вообще, по крайней мере на лице. – Спокойно, – Итан жестом остановил Бобса. – Они не должны быть враждебными к нам, – отозвался капчекоид, – обычно аборигены, видя существо также высоко организованное, как они сами, тем более разговаривающее, идут на контакт. – Что ж, посмотрим, что будет. Пока не дёргайся. Какое-то время существа разных цивилизаций и культур изучающее смотрели друг другу в глаза. Вдруг лица аборигенов резко изменились в какой-то гримасе; трудно было сказать, что именно они выражали, однако, высоко подняв копьё с воплем «Габа-Буга» самый рослый из них повёл остальных на астронавтов. Фарки потянулся за бластером, висящем на поясе, в то время как в Бобса уже летело первое копьё. Крупногабаритный и неповоротливый капчекоид не успел среагировать и увернуться, пока он разворачивал корпус, копьё со свистом вонзилось ему в плечо. От полученного удара Бобс покачнулся, отступил на шаг, но не упал. Видя краем глаза раненого друга, крепко сжимающего повреждённое плечо одной мясистой рукой, Фарки принялся вести неприцельный огонь из бластера по аборигенам, нацелившимся на Бобса, которые считали капчекоида главной опасностью. Первые два снаряда просвистели мимо, но третий разрезал грудь одного из аборигенов, отчего тот повалился на землю. Фарки принялся за второго, прошибив ему насквозь голову из своего оружия. Двое оставшихся аборигенов стали метать копья в сторону Итана, дав возможность Бобсу отойти в сторону корабля на несколько метров. Фарки был вынужден кувырком откатиться от его прежней позиции, уворачиваясь от копий. Он быстро направил прицел бластера в сторону аборигенов. Те, оставшись без своего оружия, укрылись среди деревьев, но Итан заметил неподалёку ещё пять или шесть приближающихся вытянутых красных фигур. Этой передышки хватило ему, чтобы сорваться с места и побежать зигзагами к кораблю, не выпрямляясь во весь рост. Бобс уже был на борту, когда Фарки ринулся бежать. Ещё не известно успел бы он или нет, если бы из дверей корабля не высунулся Ник и не открыл огонь по противнику, бегущему вдогонку. В результате этой пальбы Ник обезвредил ещё троих и как только Итан оказался на корабле, все двери были автоматически закрыты. – Не должны быть враждебны, говоришь… – сказал запыханный Итан, обращаясь к Бобсу. – Не должны, – ответил капчекоид, не услышав сарказма в словах командира и уже сидя в кресле под наблюдением Херри. – Вот тебе и Габа-Буга… кстати неплохое название для планеты, – заметил Итан. – Я полагаю теперь планету колонизировать нельзя, – предположил Глотер. – Судя по развитости аборигенов, аргх… – Бобс всхлипнул, когда Херри резко вытащила копьё, – их население довольно велико и, короче, возни с их истреблением будет лет на пятьдесят. Да…– Итан мысленно взвешивал все плюсы и минусы, – Если они всё время за нами следили, то явно ради засады. Крайне не дружелюбный народ; по мирному вопрос вряд ли уже можно будет решить. Выходит, планета практически безнадёжна. Отбываем! Корабль резко тронулся, напугав всё живое, оставшееся на планете и направился по пути к ближайшему соседу, метановой планете. Херри, которая несколько минут провозилась в другой каюте, изучая копьё, наконец вернулась, держа две стеклянные колбы. – Этим, – заявила она, указывая на первую колбу, в которой было пару капель на дне, – они смазывают копья. Что это без лаборатории я сказать не могу, но явно яд какой-то. А это, – продолжала она, взяв вторую колбу, – универсальное средство против яда. Оно нейтрализует семьдесят процентов всех известных ядов. Будем надеяться, что оно тебе поможет, – она протянула лекарство капчекоиду. – А если нет? – поинтересовался Бобс. – Кинешь копыта, – ответила Херри. – У меня же нет копыт, – удивился Бобс, выпив содержимое колбы, и заснул, так и не поняв значения этого выражения.

Глава 3. Метановая планета.

Через два часа лёту, корабль сел на оранжевую планету с метановой атмосферой. Эта планета создавала на много больше неудобств в её изучении, чем предыдущая: во-первых, приходилось работать в скафандрах, во-вторых, эта довольно крупная планета создавала сильное притяжение, затрудняя ходьбу, и в-третьих, тут было страшно жарко. Не смотря на то, что Бобсу уже полегчало, Фарки решил его оставить на борту, так как он и без того крупный и неповоротливый в этой гравитации еле бы двигался с места. Поэтому на поверхность вышли Итан, Рики и Ник вместо Бобса. На случай встречи птиц, устроенных, как реактивный двигатель, чьё появление ожидалось, пришлось взять по бластеру. Они двигались около часа. Пейзаж был скуден и сух. Поверхность планеты представляла собой огромную равнину из потрескавшейся коры с множеством мелких холмов и впадин. Она казалась просто бесконечной. Не смотря на то, что расстояние до светила было больше двойного расстояния от Земли до Солнца, диск большой звезды Гопи оказался крупнее солнечного. Всё это действовало на психику экспедиции и единственным, кто себя хорошо чувствовал в этих условиях, был Рики. – В этой почве, – начал он, когда закончил со своими анализами, – куча руды. Я думаю, на этой планете можно построить автоматическую базу добычи, управляемую роботами. Конечно, нужно иметь стартовый капитал, но база будет очень прибыльной. – Да, я рассчитывал на это, – произнёс Итан, – я не наблюдаю здесь никаких признаков жизни, поэтому задерживаться не стоит. Сегодня вечером сделаем повторный обход, а завтра утром проведём последние тесты и улетим с этой адской планеты. – Насчёт адской я с тобой согласен, – сказал Ник, – в скафандрах становится невыносимо жарко. Пойдём лучше на корабль.

Вечером, который наступил как-то неожиданно рано, экспедиция выдвинулась на равнину в том же составе. На этот раз далеко от корабля отходить не стали, поскольку было решено заняться только вирусами и заражениями, а остальное отложить на следующий день. Хотелось как можно быстрее покончить с этим и попасть обратно в каюту с кондиционером. Пройдя путь примерно в триста метров, который показался вечностью, Рики принялся за дело, а Ник и Итан тупо ждали, поглядывая на всякий случай на показание различных датчиков и дежуря на момент возможного нападения, так как тут им заняться было больше не чем. Стирая пот со скафандра и пытаясь отогнать от себя мысль о том, что он скоро совсем зажариться, Ник стал напевать одну из своих песен. Под этот весёлый мотивчик время летело более незаметно и вскоре Фарки тоже стал подпевать повару. Между тем стрелки датчиков медленно стали ползти в сторону. – Что вы там рассиживаетесь? – вдруг зашипела рация голосом Стю, – Немедленно на корабль! – Что за чёрт?! – Итан взглянул на сейсмографические показания, они застыли на отметке крайняя опасность, – Пошли-ка назад, Ник, быстро!

Команда отправилась в обратный путь, медленно пробираясь по равнине. Каждый шаг было сделать всё труднее и труднее. Неожиданно стали бить ключом из-под земли горячие источники. Они взрывались с оглушительным рёвом в разных местах в пределах равнины почти ежесекундно. Через семь минут было преодолено почти пол пути, в этот момент один из таких гейзеров рванул прямо между идущими Рики и Ником. Металлический робот не получил никаких повреждений, а вот его напарнику повезло меньше. Выброс горячей воды был сравнительно небольшой и не повредил подачу кислорода в скафандр, но этого хватило, чтобы прожечь костюм. От полученных ожогов Ника повалило на бок так, что он покатился со склона. Итан выпрыгнул, пытаясь дотянуться до друга и остановить его, но тот всё же свалился в овраг глубиной пять метров. На Земле он бы выжил, но здесь, на планете с высокой гравитацией, его внутренности были с грохотом размазаны по всему дну оврага. Когда тяжёлая пыль осела, Итан смог разглядеть труп товарища. Дальше идти не хотелось. Вся экспедиция показалась Фарки бессмысленной и не нужной, но необходимость заставила его шагать дальше.

Через пятнадцать минут корабль летел по направлению к следующей планете. Их оставалось ещё три. Собравшись в кают-компании экипаж долго молчал. Наконец командир судна развеял нагнетавшую тишину. – Из-за чего это происходит? – Выдавил он. – Как известно, – начал Стю, который уже полностью разобрался с этой историей, – орбиты планет не имеют форму правильного круга. Они представляют собой эллипсы. У этой же планеты это наблюдается особенно остро. Так, два раза в год (а год здесь равен трём Земным, ну или четырём Саубским) расстояние до светила становится максимально маленьким. Это вызывает перегрев планеты, извержение гейзеров, магмы. Я думаю, то, что вы наблюдали только начало, недели через две тут будет твориться что-то поистине ужасное. Так и образуется руда. – Не мудрено, что её тут навалом, – Хмыкнула Херри. – Вот что называется неподготовленная экспедиция, – сказал Стю, – если бы мы понаблюдали годик за системой прежде чем лететь, мы бы знали, что у этой планеты такая орбита. – Но тогда бы этим уже занималась другая экспедиция, – остановил его рассуждения Итан. – Насчёт извержений, Стю, так происходит каждые полгода? – поинтересовался Бобс. – Каждый полгода, – грустно ответил пилот. – За восемнадцать земных месяцев не окупится ни одна автоматическая база по добыче руды, – Рики произвёл расчеты, – это занятие заведомо убыточное дело. Настроение в команде было подавлено после гибели одного из астронавтов, а после ряда неудач терялась надежда разбогатеть в этой экспедиции, но, не смотря на это, корабль взял курс на неоновую планету.

Глава 4. Неоновый рай.

Эта планета выглядела из космоса светло-зелёной. Неоновая атмосфера, затрудняющая видимость, мелкая растительность, слоистая почва, горный рельеф, средняя гравитация, всё это напоминало родную планету Глотера – Ролп. Высадившись на поверхность экипаж, снабжённый скафандрами, быстро провёл все стандартные исследования. Все опыты заняли на этой, довольно нехитростной планете, около шести часов. Оказалось, что она была действительно практически двойником планеты Ролп, хотя признаков разумной жизни здесь не было обнаружено. Раса Глотера – это самый удалённый по строению от всех остальных гуманоидный народ. Раньше эта воинственная раса была тоже дышащей кислородом, но в ходе эволюции растения, которые его выделяли, были вытеснены естественным путём неоновыделяющими. В результате этого дыхательный аппарат ролпян усложнился, научившись преобразовывать неон в кислород. Чистый же кислород в природе на их планете исчез ещё до появления разумных существ из их рода, но зато теперь ролпяне могли свободно работать и в той, и в другой атмосфере. – Как у себя дома, – заметил Глотер, который был без скафандра. – Я, как эксперт по колонизации, считаю, что можно уже заселять эту планету, – заговорил Бобс. – И кто же, по-твоему, здесь будет жить? – спросил Глотер. – Как же, а ролпяне? – Бобс удивлённо посмотрел на него. – Ты плохо знаешь мой народ, мы веками воевали и теперь наша численность очень мала. Наши города едва заполняют одну пятую от всего Ролпа. Проблема новых земель станет ещё совсем не скоро. – Тогда, что мы делаем на этой планете? – Я надеялся найти какой-нибудь минерал в почве или хотя бы установить торговлю с подобной расой. Не вышло. – Пфу-ты! – разочарованный Бобс пошёл на корабль вслед за Рики и Херри. Остальные продолжили идти в глубь планеты. Целью этого похода было обнаружить какие-нибудь вещества в горах, полезные для промышленности, или разумную жизнь. Безнадёжно побродив в окрестностях ещё несколько часов, было решено отправится на безатмосферную планету. На обратном пути к кораблю Фарки заметил блестящие соединения нам склоне холма. – Глотер! Взгляни на это, – выкрикнул он. – Ну, хоть что-то! – ответил тот, – Это синие кристаллы. Они встречаются на всех неоновых планетах, по ценности что-то вроде ваших алмазов. Конечно, добычу их мы не устроим, так как они встречаются россыпями, но тут довольно приличная сумма. По крайней мере лучше, чем возвращаться с пустыми руками. – Как мы их достанем? – Стю развёл руками. – Этим, – Глотер указал на бластеры. Трое астронавтов начали выпиливать бластерами по горной породе, пытаясь достать драгоценные кристаллы. – Надвигается туман! – еле слышно прошипела рация, – Он радиоактивен, нужно улетать с планеты, – после этих слов голос из рации совсем невозможно стало разобрать из-за помех. – Странно, что они предлагают вовсе улететь с планеты, а не просто переждать туман на корабле, – заговорил Итан, – У них что-то случилось. Возвращаемся! – Но мы ещё не закончили, – возразил Глотер. – Ты что не понял? Туман радиоактивен, тут он убьёт нас очень скоро. – Мы же не взяли ничего для разметки местности! Как мы найдём это место снова? – Глотер перешёл на крик, – Лично я не собираюсь покидать здесь состояние в целый особняк на берегу моря. А что касается радиации, то я родом с таких планет, мне ничего не будет! – Это не такие уж и большие деньги! Возвращаемся! – Итан тоже начал говорить на повышенных тонах, – Это приказ! Хотя если хочешь, оставайся тут со своими деньгами, мы улетим сами. – Отлично! – Глотера начала пробирать злость, – Только корабль никуда не улетит без меня, потому что после вашей гибели им никто, кроме меня, управлять не сможет! Глотер резко развернулся и выстрелил. Пучок бластера попал главному пилоту в грудь, после чего Стю закричал и повалился на пол без дыхания. Фарки попробовал нанести ответный выстрел в ролпянина, он выхватил с пояса свой бластер и навёл его на бывшего союзника. Но ему не хватило буквально доли секунды, Глотер оказался быстрее и прострелил ногу Итана, отчего тот покачнулся и выстрелил в воздух. Глотер, выиграв пару секунд, продолжал стрелять и попал Фарки во второю ногу, Итан окончательно потерял равновесие и покатился со склона. По пути он получил много повреждений, ударяясь о камни, а его рация была в дребезги разбита. Наконец свалившись к подножию, Фарки оставался неподвижен; он знал, что ролпянин захочет сделать контрольный выстрел, но надеялся, что он его не заметит. Вскоре на вершине появился Глотер, вглядывающийся вниз, из-за плохой видимости трудно было разглядеть что-либо, поэтому он, не заметив никаких признаков жизни, сделал несколько выстрелов в пустоту. После чего Глотер решил, что если Итан и выжил, то точно не выберется оттуда с ранеными ногами, и продолжил работу над кристаллами. Фарки лежал, истекая кровью, но пытался не потерять сознание, так как знал, что продолжать думать – это его единственный шанс остаться в живых, он боролся за него из последних сил.

– Сигнал полностью пропал, – сказала Херри, пытающаяся настроить рацию, – не похоже, чтобы это всё из-за тумана. Видимо она разбилась. Скорее всего у них какое-то происшествие, ведь они уже долго не возвращаются. – Дело плохо, – проконстатировал Рики, – туман, хотя и медленно, но продолжает проникать в корабль и часа через четыре уже будет опасная его концентрация. – Ладно, я пойду их искать, – заявил Бобс. – То есть как это? – удивилась Херри, – Как ты будешь знать дорогу? – Ты разве не знаешь, какие у капчекоидов способности? – спросил Бобс и по лицу Херри сразу определил, что ответ отрицательный, – Хорошо, я расскажу. Человеческий мозг издаёт особое излучение, которое раньше считали за душу, а позже за мысли человека; появились даже различные целители и читатели мыслей. На самом же деле оно представляет собой волну, которая несёт только эмоциональную окраску. Например, когда человек волнуется, частота волны увеличивается, ну, или когда он спокоен, то наоборот. Капчекоиды могут улавливать эти волны, это своего рода телепатия. Разумеется, мы можем ловить не весь диапазон волн, но так как я большую часть своей жизни работал на Земле, то научился ловить человеческие сигналы. – Ого… – Херри о таком никогда даже не слышала, – а как насчёт Глотера? – Здесь потруднее, – признался Бобс, – но думаю, находясь в непосредственной близости от них, я буду воспринимать волны Стю и Итана даже через туман, а неподалёку найду Глотера. – Удачи, – шепнула Херри. Бобс неуклюже втиснулся в костюм и взгромоздил на себя скафандр. Затем он вышел наружу и стал двигаться вперёд длинными зигзагами, чтобы проверить как можно больше территории. Тем временем снаружи сгустился мощный радиоактивный туман, сквозь который пробираться было действительно нелегко. Он не знал, сколько там находился, время текло как-то неразмеренно и всё казалось нереальным. Вскоре он начал чувствовать, что ему становиться плохо: голова пошла кругом, ноги стали подкашиваться. Бобс попробовал сосредоточиться, и на время ясность мысли вернулась к нему. Он вспомнил, что у него есть часы и посмотрел на них. – Всего полчаса здесь, – думал он (ему казалось не меньше двух), – какого же тогда ребятам, они в тумане долго… Вдруг Бобс поймал волну, она была слаба и всё время пропадала, к тому же она была только одна, вместо двух ожидаемых, но он был слишком измотан, чтобы рассуждать об этом, и бездумно пошёл вслед за ней.

Фарки держался, что было сил, но уже мысленно попрощался с жизнью. Он постоянно находился в напряжении и мог скоро не выдержать, как вдруг появилась тень какого-то существа. Когда оно подошло совсем близко, он смог его разглядеть. – Где остальные, Итан? – спросил Бобс. – Глотер предатель, он убил Стю, – выдавил Фарки и, почувствовав, как здоровый капчекоид взвалил его на плечо, позволил себе расслабиться и заснул, скорее даже просто отключился.

Итан очнулся на корабле весь в перевязках и без скафандра. Первое что пришло ему на ум, то он и спросил. – Что же, чёрт, у вас тут произошло, зачем улетать? – Туман, как оказалось, имеет способность проникать через металл, – пояснил Рики, – совсем скоро здесь будет не лучше, чем снаружи. – О-па! Тогда полетели прямо сейчас, – Командир встал и прихрамывая направился в сторону пилотного кресла, – заодно проверим, чему я научился за два месяца уроков покойного Стю, которые я брал у него, пока мы сюда летели. Он говорил, что взлететь не проблема, сейчас попробуем… Фарки принялся задавать координаты, он провозился довольно долго, вспоминая, что означает каждая кнопка, и перепроверяя всё по два раза. – Ну, с богом! – сказал он и нажал старт автопилоту. Корабль моментально отчалил от планеты, оставляя обезумевшего фанатика Глотера на произвол судьбы, и полетел по заданному курсу. – Фу, – выдохнул Итан, – Это действительно было не трудно… пока не трудно.

Глава 5. Двусторонняя.

Следующей по плану, предпоследней планетой, была двусторонняя планета с озоновой атмосферой. Двусторонней она оказывалась по тому, что двигалась вокруг звезды почти по тем же законам, что Луна вокруг Земли. Её период вращения вокруг своей оси совпадал с периодом оборота вокруг звезды Гопи. Таким образом, она всегда была обращена к звезде только одной стороной, поворачиваясь за год настолько мало, что на полный поворот оборотной стороной потребовались бы миллионы лет. Так, на стороне, куда попадали лучи светила, была немного горная поверхность, вечный день и хороший климат; а на другой только льды. – Вот теперь, при посадке, – говорил Итан, глядя на экран, на котором отображалась планета, – когда приходится брать управление на себя, и возникают трудности, о которых я говорил. – Но ты же посадишь эту махину, верно? – спросила Херри. – Да, наверное… Во льдах и пробовать не стоит – расшибёмся, а вот где-нибудь на высокогорье с этой стороны вполне можно сесть. Вскоре командир судна направил корабль на снижение и принял управление на себя. Этот полёт не был столь приятным, как остальные: всё началось трястись, команду кидало из стороны в сторону, а в иллюминаторе коричневая земля, то отдалялась, то приближалась. Наконец, корабль, хотя и криво, но сел и остановился от удара о мягкую землю. – Это действительно тяжело, – сказал Фарки, переведя дух. Я уж думал, что вот-вот разобьюсь. – Ты прав, Итан, – доложил Рики, который рассматривал повреждения корабля, – если бы вместо почвы, мы приземлились, скажем на камни, то мы бы точно взорвались. Судно находилось на одной из возвышенностей. Рельеф нельзя было назвать гладким, но тут, наверху, было довольно ровно. Земля была увенчана частой зелёной растительностью; где-то вдалеке виднелись многочисленные мелководные реки. Пейзаж был слегка однообразен, но его сочетания были в спокойных тонах и приятны для восприятия глазом. На этот раз, исследовать поверхность отправилась вся команда без исключения. Поскольку, разумную жизнь здесь в принципе обнаружить было нельзя, больше внимания было уделено растениям и почве. Здесь росли примитивные кустарники и трава, высоких деревьев не было, но зато анализы почв и атмосферы показали, что многие растения, выделяющие кислород могут прижиться. Конечно, это не был первый сорт земли, но относился к одним из хороших. – Невероятно! – торжествовал Бобс, – мы третий раз нашли Джек-Пот! – Не забывай, – сказал Итан, – что один такой Джек-Пот стоил тебе раненого плеча, другой гибели Ника, а на прошлой планете из-за грошей, которые не окупили бы даже экспедицию, мы потеряли двоих членов команды! – Я всё-таки думаю, что теперь мы нашли то, что искали. Взгляни сам, плодородная земля привлекает многие расы вселенной, особенно те, что сейчас только развиваются. Колонизация и ещё раз колонизация. – Да, – задумалась Херри, – но не одна разумная раса не дышит озоном. – Здесь приживутся земные растения, – продолжил Бобс, – постепенно выделенный ими кислород вытеснит озон наверх и атмосфера станет кислородной. – Слишком долгий, коммерчески не выгодный процесс, – Рики сделал краткий, но справедливый вывод из мечтаний Бобса. Какое-то время все шли молча, вслушиваясь в звуки ветра и птиц, населяющих эту планету. – Я, кажется, знаю способ быстро наполнить всё хорошей атмосферой, – начал свои размышления Итан, – как известно, если растапливать лёд, то при этом будет выделяться кислород… – Ты хочешь использовать свои новейшие ракеты, чтобы растопить обратную сторону планеты? – догадался Рики. – Да. Так и есть. Эти ракеты, когда взрываются, создают огромную температуру, а их радиус действия, как меня уверяли в космическом магазине военного оборудования на Земле, достигает сотен километров, этого должно хватить. – И откуда ты думаешь произвести запуск? – Можно, конечно, прямо из космоса, – ответил Фарки, – но это потребует высшего пилотажа в управлении кораблём, так как придется перейти в ручной режим. Поэтому мы полетим на последнюю планету, это, по-моему, вторая планета типа Земля, приземлимся, и уже оттуда произведём запуск ракет. – Выглядит безупречно, – оценил его план Бобс. – Тогда так и сделаем, – решил Итан, – но сначала проведём остаток этого и завтрашний день здесь: проверим все формы жизни и вирусы, а то помните как с Габа-Бугой вышло. На этот раз ничего неожиданного обнаружено не было. Растения и животные были не ядовиты и большинством своим безобидны. Вода в речках оказалась плоховатой, но в целях орошения или употребления внутрь гуманоидам (после предварительной обработки) использовать было можно. Вирусов, приводящих к летальному исходу, так и не нашли. – Отлично, – сказал командир, по окончанию всех тестов, – планета и в правду выглядит привлекательно. Берём курс на ещё не исследованную планету. Хочется верить, что теперь всё получится. Корабль стартовал и отправился в путь, проложенный Итаном на компьютере.

Глава 6. Болотистая и капризная.

Эта планета выглядела из космоса зелёно-жёлтой с синими пробелами. Сесть на неё оказалось ещё труднее, чем на предыдущую: почти вся её поверхность была заполнена океаном, а на суше представляла собой одни болота. Итан решил приземлиться где-нибудь на опушке, войдя в атмосферу он уже более или менее ровно держал корабль, хотя всё таки его сильно трясло. В итоге, судно приземлилось ровно, но с местом посадки Фарки слегка промахнулся: они сели как раз в одно из этих многочисленных болот, располагающихся не далеко друг от друга. – Всё пытался сесть на опушке, – пояснил командир, – да промазал. Сразу по прибытию, Итан и Херри стали настраивать орудие и готовить ракеты, а Бобс и Рики пошли в поход, чтобы обследовать последнюю планету этой системы. Соорудив себе мост через болото, капчекоид с роботом вышли наружу. Такие планеты встречались не редко: зябкая почва, высокая влажность, непроходимые леса, дикие и хищные животные – местность оставляла желать лучшего, что, в принципе, не удивительно, ведь экспедиция и так нашла целых три хороших планеты из шести. Конечно, на двух первых были изъяны, но такой результат уже редкость. Все их тесты были сделаны очень быстро, всего за шесть часов, потому что так и навязывался диагноз: негодна для любого использования. В прочем, они нашли в лесу изобилие ягод и грибов, но это не окупит всего того, что стоит их добыча в лесу, полном хищников и болот. Вскоре, как и предполагалось, продвигаться дальше стало невозможно, тем более намечалась встреча с волками, и экспедиция повернула назад, подгоняемая ещё и тем, что погода начала резко портиться. Добравшись до корабля, Бобс и Рики попали как раз на запуск ракет. Херри и Итан к этому времени уже только перепроверяли данные и собирались начать. – Начнём представление, – предложил Фарки. – Давай, – равнодушно ответила Херри. Итан в последний раз перебрал руками по панельки настройки, пощёлкав клавишами, и нажал запуск. Раздался скрип, означающий открытие люков, после чего раздался мощнейший рёв, который был сильнее даже самого старта корабля. Все пять ракет с грохотом по очереди вылетели из люков, и направились каждая по своей, весьма странной траектории, управляемые автопилотом из центра управления с корабля. Всё было рассчитано так, что каждая ракета упадёт в свой заданный квадрат так, чтобы покрыть как можно большую территорию вместе. Фарки посмотрел на экран, там значилось пять часов. – Здорово, – сказал Бобс, – скоро будет фейерверк. Чтобы как-то заполнить время, которое как-то неожиданно появилось, потому что до этого приходилось сутками трудиться, забыв об отдыхе, Итан достал гитару Ника и начал пробовать взять какие-нибудь аккорды. Остальные снова взяли карты и начали играть на деньги. – Гроза надвигается, – как-то неожиданно посреди игры сказал Рики, – это плохо. Может ударить в нас и тогда, накрылся наш центр управления. – Можно как-нибудь защититься от этого? – спросила Херри. – Насколько я знаю, – ответил робот, – здесь нет громоотвода. – Тогда остаётся только надеяться, – сказал Бобс, угрюмо глядя на сгущающиеся тучи. Надеждам всего экипажа суждено было не сбыться, первый же образовавшийся электрический разряд был притянут металлическим кораблём, и молния ударила в его корпус. Биологический экипаж совсем не пострадал, так как находился в изолированной гостиной, зато всей электронике пришёл конец, в том числе и Рики, потому что он выехал посмотреть на показания приборов и прислонился в тот момент к панели управления. – Ерунда, – пробурчал Фарки, – Рики починят в мастерской, а вот ракеты явно сбились с курса. Какое-то время команда ещё ожидала повторных ударов, но они приходились не на корабль, а через полтора часа сильный ветер и вовсе прогнал грозовые тучи. Команда, оставшаяся в количестве трёх человек, направилась перезапустить главный компьютер и посмотреть показания о том, куда движутся выпущенные ракеты. Перенастройка не заняла много времени и система была быстро возвращена к жизнедеятельности. Экран слегка меркнул и высветил положение летящих снарядов. – Да… – вздохнул Итан, – они движутся без управления и поймать контроль уже невозможно. Судя по новой траектории, они теперь могут навредить дневной стороне планеты, и тогда она обесценится. Ещё двадцать минут экипаж был прикован к экрану, по которому медленно ползли изображения пяти разрушительных боеголовок, пролетающих в опасной близости от плодородной планеты. Так как она вращалась очень медленно, то создавала слабое магнитное поле, это оставляло шанс, что ракеты не среагируют на него и пролетят мимо и, потратив затем свой запас топлива, начнут блуждать по просторам системы в качестве космического мусора. Снаряд, летящий впереди всех остальных, так и пролетел, став полностью безопасным. Однако уже вторая ракета слегка наклонилась в сторону планеты, но тоже пролетела мимо. Наконец третья была подхвачена магнитным полем и устремилась прямо на планету. За ней же отправились чётвёртая и пятая ракеты. Сразу же после взрыва боеголовок, Херри стала сканировать поверхность планеты, пытаясь подсчитать урон. – Одна упала в горы, – сказала она, – две другие ударили прямо по плодородию. Эти земли уничтожены на восемьдесят, восемьдесят пять процентов по самым маленьким расчётам. – Что ж, – Итан совсем предался отчаянию, – экспедиция полностью провалилась. Мы только что поджарили единственную планету, на которую можно было рассчитывать. – Подумать страшно! – рассуждал Бобс, – До чего же сильно всего одна какая-то грозовая туча может навредить такому делу. Это самая вредная планета, какую я только встречал за всю свою жизнь. – Не впадайте в панику, – запротестовала Херри, – возможно не всё ещё потеряно. Должен же быть другой способ раздобыть денег из этой системы. – Его нет, – сказал Итан холодным голосом, – эта экспедиция была ошибкой. Меня привлекли снимки системы: разнообразные планеты, почти все имеющие атмосферу; они внушали уверенность в том, что хоть одна из них принесёт настоящий доход, но уж лучше бы я послушал старого Ника. Он всё-таки говорил дело. А что теперь? Мы потеряли четырёх членов команды и не нашли ни гроша во всей системе, немедленно отправляемся, я не желаю здесь оставаться ни минуты. Фарки сел в пилотное кресло и собрался улетать. Но, когда он нажал старт, корабль было потянулся из болота, но мощности не хватило, и он остался на месте. Затем последовала ещё одна попытка взлететь, потом следующая, но всё безрезультатно. – О нет! – выкрикнул он, – После запуска ракет все аккумуляторы еле работают, и их сил не хватит, чтоб выбраться из этого болота. Херри, ты можешь их зарядить? – Вообще-то, реактор можно разогнать, – отвечала она, – но для этого потребуется создать специальный раствор на основе какой-нибудь очень мощной кислоты, а таковой не имеется в моём химкомплекте, там, в основном, одни медикаменты. – Здорово! – Итан изобразил что-то вроде гримасы, – Мы обречены. – Как глупо помирать здесь, – сказал Бобс, – сидя сложа руки и ничего не в состоянии сделать. Система жизнеобеспечения исправно работала, а запасов еды хватало ещё на четыре месяца, но команда не могла ничего предпринять, чтобы улететь отсюда. Так прошло два дня, прежде чем один разговор не натолкнул их на мысль. – Жаль, Бобс, – Итан обратился к капчекоиду, – что ты не улавливаешь саму суть мыслей, а только эмоции, так бы мы поняли хотя бы, что означает их «Габа-Буга» и не гадали, почему аборигены так враждебны. – О, – Бобс расплылся в улыбке, – это как раз таки не сложно. – Что?! – Лицо Итана выразило удивление. – Я, конечно, не могу точно сказать, что это означает, – пояснил Бобс, – но у аборигенов-гуманоидов есть несколько стандартных языков, на которых основные слова в целом немного похожи. То есть, Габа-Буга может означать примерно следующее: «Прочь от священной земли!» или «Не тронь святую почву», в общем, что-то вроде того. – И ты всё это время молчал? – Фарки сглотнул. – А разве это важно, они ведь всё равно не разрешат использовать их землю? – Нет, всё-таки не зря говорят, что вы, капчекоиды, тупые! Конечно, важно! Если они так выражаются, то у них есть цикл священной земли! – И что? – Бобс так и не мог сообразить. – А то, что народы с таким циклом смазывают наконечники копий ядом Ящера-Дронга. А это сильная кислота! Как раз то, что мы искали, – Итан кивнул в сторону Херри, и та сразу же пошла в лабораторию делать раствор для реактора из яда Ящера. – Здорово! Теперь мы можем вернуться домой, – обрадовался Бобс. – Не это главное, – Итан стал крупными шагами ходить по каюте, – теперь я понял, почему они на нас напали. Первый раз я заметил аборигенов, когда мы делали анализы почв, это их и разозлило, особенно в исполнении металлической коробки Рики. Выходит, они всё время следили за нами только из-за этого. Мы уладим конфликт мирным путём! Давайте, накачаем баки для топлива ракет, которые сейчас пустые, простой водой из местных речек и сольём папуасам на поля, ведь у них, по-моему, сейчас лето, засуха. – Хорошо, они поймут, что мы не желаем уничтожать их поля, а только помогаем урожаю, и простят нам убитых, – возразил Бобс, – но ведь они ни за что не позволят распахивать земли другим цивилизациям! – Мы не будем ничего колонизировать. Если там есть Ящеры-Дронги, то дальше в лесу есть и крупные хищники с ценным мехом. Добыть их шкуру очень тяжело, даже с бластером, потому что кругом Ящеры, но аборигенам это раз плюнуть, ведь их основное занятие, после земледелия, – это охота. Иначе зачем им копья? Так, мы начнём поставлять им, скажем с Земли, всякие побрякушки, а взамен брать мех этих животных. – Да, но один мех, как бы он не ценился, не покроет расходы на дорогу. – Я потом тебе всё объясню, Бобс. Мы начнём торговлю и разбогатеем, я тебе это гарантирую. – Готово, – Херри принесла стеклянную колбу с раствором на основе яда Ящера-Дронга, – можно разгонять реактор. – Позволь мне это сделать самому, – Итан взял колбу и направился к реактору. Он залил раствор и включил аккумулятор. После чего корабль заурчал, демонстрируя полную способность работать. Затем команда выдвинулась в новый поход на планету; экипаж отнёс шланги с насосами к ближайшей реке и набрал оттуда воду в баки из-под топлива ракет. Теперь оставаться здесь было незачем, и Итан, наконец, поднял корабль в воздух и направил его на уже знакомую планету, под названием «Габа-Буга».

Глава 7. Эпилог.

Бобс и Херри сидели за столиком у окна в той самой забегаловке на Земле, где ранее, ещё до экспедиции, были Ник и Итан. – Что-то он опаздывает, – сказал Бобс. – Да, на него не похоже, – заметила Херри. – Ждёте меня? – спросил только что вошедший Фарки, – я всё устроил. Мы начнём скоро получать сорок пять процентов от всей прибыли, а это огромные деньги! – Так как же ты организовал перевозку грузов с Земли на Габа-Бугу и обратно? – не вытерпел Бобс. – Очень просто, я взял кредит в банке, на который я сделал следующее: во-первых, я нанял людей, которые просто перевозят грузы на нашем корабле с Габа-Буги на Астероид 135, где я распорядился построить склад; а во-вторых, я договорился с компанией «Октер Систем Флайт», которая открыла систему, об остальных перевозках. Если вы помните, они чуть не столкнулись с астероидом, после чего подкорректировали маршрут (сейчас он не пересекают орбиту астероида, но проходит рядом с ней), и теперь они летают так с Земли на Галаксион и обратно всё время. В итоге, их беспилотным кораблям всё равно по пути забирать наши грузы и отвозить их на Землю. Так, я подписал договор, о том, что они будут доставлять меха, отдав в пользу их компании ещё лишь пять процентов от прибыли. – Да… – Бобс тяжело вздохнул, – мы облетели всю систему Гопи, которая была просто наполнена богатствами, а самым прибыльным делом оказалось строительство склада товаров на безжизненном астероиде. Кто бы мог подумать! – С ума сойти, – добавила Херри.