– Ты знал о том, что на этой планете один старатель уже погиб? – поинтересовался Владислав, пытаясь поспевать за своим торопливым спутником.

– Да… знал, – обрывисто произнёс Фокуш, обладатель очень распространенного на тот момент имени на Земле, но в то же время довольно запоминающейся внешности. Плохая погода, нехарактерная для столь маленьких планет, угнетающе действовала на него, и он не испытывал удовольствия от подобных разговоров с новым компаньоном.

– Возможно, здесь есть весьма опасные существа, – предположил Владислав, – означает ли это, что именно они его погубили? А может…

– Не знаю, – немногословный собеседник оборвал его и ускорил шаг, протирая на ходу стекло скафандра, которое имело неприятное свойство намокать под каплями холодного утреннего дождя, затрудняя при этом обзор, – во всяком случае, у тебя есть бластер.

– Ты думаешь, это сможет нас защитить? Тем более, что он есть только у меня, – Владислав покосился в сторону болтающегося у него на поясе оружия. Фокуш молчал, и его надоедливый друг продолжил, – допустим, эти твари непробиваемы или так быстры, что попасть в них совсем не представляется возможным. Тогда…

– Заткнись! – бывалый старатель был всегда сдержан, но Владислав его сильно раздражал последнее время, – хватит нести околесицу, лучше посмотри вокруг на предмет полезных пород.

Вместо этого Слава в ответ еле слышно пробормотал что-то невнятное о том, если бы обитатели этой планеты были невидимы человеческому глазу, совсем погрязнув в своих догадках, и оглянувшись назад, попытался оценить пройденное расстояние от корабля. Местность была почти ровная: взору открывались огромные пространства красно-оранжевой и слегка потрескавшейся коры планеты, иногда попадались небольшие холмы, в среднем по десять метров в высоту, представляющие собой чистые пласты горных пород, местами у их подножий встречались низкие заросли, то кустистых, то, напротив, травяных растений, а также лужицы, наполненные некой мутной жидкостью, которая, впрочем, лилась с неба уже пару часов. Эти бескрайние пространства, которые бы показались человеку пустыми и скучными, уходили далеко за горизонт, и их единообразие нарушалось с одной стороны началом горной цепи, к которой старатели и шли, а с другой космическим кораблём, отливающим где-то вдалеке серебряным блеском и увенчанным сине-зелёным флагом Земли. Прикинув на глаз, он решил, что до него километров, эдак, восемь, хотя было значительно меньше, так как в толстых слоях этой атмосферы солнечные лучи распространялись иначе, чем привыкли люди.

Компаньоны шли дальше в молчании до тех пор, пока не подошли вплотную к горам. Красно-коричневые хребты, которые преградили им путь на первый взгляд ничем кроме размера не отличались от тщательно иследованых ими холмов, но как подсказывал опыт, который, не смотря на разницу в возрасте, был в предостаточной мере у обоих старателей, как правило, это лишь внешнее сходство.

– Думаю, если здесь и есть что-нибудь, что нас заинтересует, то искать стоит начать там, – наконец сказал Владислав, указывая на расщелину в скале в нескольких десятках метров от них, – вон в той пещере. Там же и привал можно сделать, – он намекнул на предусмотрительно взятый им большой бифштекс и несколько тостов.

Фокушу ничего не оставалось, как согласится, что он и сделал, поскольку предложение было действительно стоящее, так как намного быстрее и проще можно справиться с исследованием гор, если начать изучение изнутри… да и время постепенно подходило к обеду.

– Темно и сыро, – явно без особого вдохновения заключил Слава, включив фонарик и шагнув в пещеру через узкий проход, сравнимый с обычными дверями. Слева от него было пустое пространство, а справа тянулась стена. Он прошёл около десяти метров вдоль стены и оказался на краю обрыва. Тогда, Фокуш, который как раз подоспел за ним сзади, остановился и попробовал осветить местность вокруг, чтобы оценить обстановку.

Несмотря на то, что сама пещера была огромна и уходила куда-то вниз и вдаль, вслед за обрывом, где фонарик уже не мог осветить стены из-за больших расстояний; помещение, где можно было спокойно ходить, было невелико. Это была квадратная комната с высокими потолками, примерно десять на десять метров, как смог оценить её размеры Фокуш. Впрочем, одной стены у неё не было, её заменял обрыв, по склону которого, тем не менее, не было никакой возможности спуститься, так как он был очень крут и метров пятнадцать в глубину. Однако свет попадал в пещеру не только через трещину, послужившую входом для старателей. Под самым потолком было несколько освещённых областей, что свидетельствовало о примыкании к этой комнате и других ходов. На полу местами встречались миниатюрные лужи и какая-то растительность, отличающаяся от той, что была на поверхности, создавая довольно плотные заросли в дальнем углу комнаты.

Но сейчас людей интересовало совсем не это. Владислав так и стоял на краю обрыва, но чуть в отдалении и выключив свой фонарь; а Фокуш застыл, освещая фонариком самый центр комнаты. Там, на небольшой груде камней, лежал распластавшийся человеческий труп. Он был всё ещё в скафандре, но кое-где ободранный до мяса и с пробитой черепной коробкой. Рядом лежал бластер, половина боезапаса которого была потрачена, а батарея уже давно разряжена, что не позволяло его сейчас использовать.

– Этому парню бластер не помог, – сказал Владислав, – видимо я был прав, тот, кто это с ним сделал, действительно не пробиваем, ведь в него пол запаса было выпущено… или же нападавших было очень много…

– Надо будит зарядить на корабле, – наконец кинул Фокуш, подняв оружие и засунув его за пояс, – В ответ Слава лишь утвердительно кивнув. Какое-то время оба астронавта молчали, обдумывая каждый свою версию смерти гуманоида на этой планете, но пауза была не долгой.

– О, чёрт, – Фокуш заметил какое-то движение в дальнем углу комнаты, в зарослях, что до сих пор скрывали спящее существо. Он резко перевёл луч света в ту сторону, но поторопился его выключить, чтобы не выдавать своего местонахождения, поскольку то, что он увидел, наводило ужас.

Это было огромное, мерзкое существо ядовито-зелёного цвета и размером с двух медведей с Земли. Тварь стояла на двух тонких, но сильно согнутых ногах, и имела две мощные, но напротив, прямые руки, а также короткий крючкообразный хвост, а, кроме того, туловище её было покрыто шрамами и рваными ранами. Львиную долю его тела, где-то треть, занимала голова, крепящаяся к туловищу безо всякой шеи. Особенностями головы можно было счесть отсутствие носа или щупалец, и большой размер глаз и рта. Причём, пасть была открыта так широко, что нижняя челюсть, которая и так свисала вниз, была на уровне пояса, и виднелся стройный ряд длинных и сильно заостренных зубов. В тот отрезок времени, в который создание было освещено светом, оно выбиралось из-за зарослей, медленно освобождаясь от окутывающих её конечностей кустов, и смотрело ровно в глаза Фокушу. Теперь же снова наступила тьма.

У Впаща был не удачный день. Он крайне не любил спускаться в степь, а сегодня ему пришлось провозиться там весь день в одиночку, пытаясь найти пищу, но он не обнаружил ничего, кроме деревца, на котором висел какой-то фрукт, покрытый твёрдой кожурой. Он видел эти фрукты раньше, хотя и не припоминал их названия, но всегда пренебрегал ими из-за того, что не хотел возиться с кожурой. До этого всегда еды хватало, как диких растений, так и выращиваемых самостоятельно, но сейчас, в период голодной зимы, он был рад и этому. Благо зубы у всех Руфуронов, коим и был Впащ, – универсальные ножи, способные разрезать самые твёрдые покровы растений (собственно, это и есть их основное назначение), поэтому операция по извлечению мякоти хоть и доставила хлопот, не заняла много времени; и Впащ пошёл домой, в горы.

В мыслях у него крутилась навящевая идея дочитать сегодня ту книгу, которую он взял в ближайшем жилище, на соседнем хребте гор, потому что уже завтра её нужно было отдать; а затем он планировал лечь поспать после долгого дня. Он увлёкся своими раздумьями и не заметил, как поднялся на самый верх, к дому.

Прежде чем зайти в жилище, он осмотрел долину, ведь завтра ему снова туда спускаться. Уже стемнело, но у расы Впаща превосходное ночное зрение, и он не мог не заметить знакомый силуэт на горизонте: там находился металлический, неправильной формы предмет, с развивающимся сине-зелёным флагом. Да, он его узнал – это был дом тех мелких созданий, что убили всю его семью. Воспоминания нахлынули в его голову.

Тогда ещё у Впаща были жена и сын, и они заметили приближение существа ещё задолго до его прихода в горы. Но при попытке какого-либо контакта, когда жена подняла бревно над головой, желая поприветствовать гостя, существо стало метать ядом. Жену и сына оно убило наповал, но затем оступилось и упало в яму, ведущую в пещерные ходы под горой, где и разбилось о камни. Впаща спасла случайность и с тех пор он жил один, почти ни с кем не общаясь. Позже он понял, что пришельца могло спугнуть то самое бревно, ведь ему могло показаться, что им собираются в него швырнуть, но произошедшего уже не воротишь.

– Так или иначе, – думал Впащ, – эти маленькие существа решили, что я убил того пришельца, и наверняка идут отомстить.

Он решил не мешкать и спрятаться там, куда существа вряд ли пойдут. Впащ отправился в ту самую нору, куда упал пришелец, ведь раз там не смог пройти один – не пройдут и остальные. В начале спуска было полого для любого Руфурона, ведь весь род Впаща – прирождённые скалолазы, но для человека такой склон оказался бы непреодолимым. Однако в конце возникли трудности, и Впащ пролетел, счёсывая себе кожу последние метров десять, а затем и вовсе упал в пустое помещение, где уже давно лежал труп того создания. Впащ осмотрел свои повреждения – раны были лёгкими, после чего с облегчением заполз спать в ближайшие кусты, по крайней мере, до утра.

Он проспал несколько больше, чем ожидал. На улице уже давно был день, когда он заметил, что кто-то издевательски светит ему в глаза. Впащ привстал, выбираясь из-за зарослей, и внимательно посмотрел вокруг. Не смотря на тьму, он отчетливо видел двух созданий, одно из которых что-то бормотало. Поскольку его спутник молчал, Впащ решил, что разговаривают с ним.

– Да, это было ошибкой с моей стороны оставаться здесь, полагая, что меня не найдут. Но, что за безмозглые твари? – думал Впащ, – неужели они не понимают, что я не знаю их языка. Если бы не яд, размазал бы их по стенке, пусть бы поплатились за мою семью. Но сейчас я не в том положении и придется сделать вид, что я их слушаю, по крайней мере, выиграю время, чтобы подумать, как вести себя дальше.

– Слушай, по-моему, мы попали в логово этой сволочи, и она видимо хочет нами пообедать, – приглушённо начал Фокуш, у которого уже созрел план ближайших действий, он говорил быстро, – когда она проснулась, я светил, а ты был в тени, значит, видела она только меня. Поэтому ничего пока не говори, не двигайся и не стреляй, чтобы тебя не обнаружили. Если даже и начнёшь стрелять, то вряд ли это поможет, потому что я разглядел на этом чудище пару шрамов (видимо от бластера астронавта), и они совсем слабые. В общем, оставайся незамеченным как можно дольше… Я же, если выберусь, подам тебе верёвку через одно из отверстий наверху. В случае чего, прикрой меня…

Фокуш рассчитывал на чрезмерную тупость создания, которое не предпринимало никаких действий, пока он это всё говорил, и астронавт начал медленно перемещаться к выходу. План его сорвался почти сразу: когда он приблизился к выходу из пещеры, и его тело озарило светом, послышались частые и громкие удары ног о землю – существо видимо пыталось догнать старателя прежде, чем он выйдет из пещеры.

У Владислава не было времени думать, он перевёл режим бластера на максимальный огонь, обеспечивая тем самым наибольший урон противнику, и прицелился ровно на вход в надежде, что такого залпа хватит хотя бы на то, чтобы оглушить неприятеля. Как только, что-то зелёное появилось на освещённой территории, Слава спустил курок. Выстрел был неточен и пришёлся чуть выше прохода. В итоге, взрыв обрушил на проём несколько камней, однако человек всё ещё мог там пробраться.

Фокуш отпрыгнул на пол, уворачиваясь от падающего камня, и поспешил отбежать от зелёной твари в сторону Владислава.

– Какого чёрта?! – вскрикнул он.

Тем не менее, создание совсем не торопилось за ним, оно осталось стоять возле заваленного выхода из пещеры.

– Что мне оставалось делать? – защищался Слава, видя, что у них появилось время поговорить, – тебя бы вот-вот разорвало на куски. Я тебя и так спас.

– Заряд остался?

– Нет, я стрелял на полной мощности. Чего оно мешкает?

– А черт его разбери… – Фокуш мысленно проклинал экспедицию всеми ему известными способами, – проход завален частично, там ещё можно пролезть.

После этих слов, существо стало напрыгивать корпусом на камни в проходе, кроша их своим телом. Камни рассыпались на более мелкие, закладывая весь проход так, что теперь там пройти становилось невозможным. Люди, наблюдая за этим процессом в течение двух минут, сидели у края обрыва в безмолвной тишине, понимая свою ситуацию.

– Надо признать, – заметил Фокуш, – тварь эта весьма умна. Она отрезала нас от всех возможных выходов. Вскоре создание обернулось и на согнутых ногах стало подбираться к астронавтам, предварительно издав ужасный звук, схожий с рычанием.

– А теперь она готовится для атакующего прыжка, – продолжил Фокуш, – посмотри, как ноги согнула.

– Может она и умна, но мы хитрее, – Владислав стал копошиться в своём рюкзаке, – у меня появилась кое-какая идея.

Впащ пытался трезво оценить обстановку. Слева был обрыв, по которому точно пришельцы не спустятся, они там скорее расшибутся, как и их предшественник, – это один из возможных путей бегства. Другой оставался справа – трещина в скале и выход из пещеры. Вернуться тем же путём, что он сюда и попал, было уже нельзя, так как потолки были достаточно высоки. Впащ сглотнул, заметив, что у обоих созданий в руках есть жало, испускающее смертельный яд. Через пару мгновений один из этих пришельцев начал смещаться вправо, к выходу из пещеры.

– Окружают! – пронеслось в голове Впаща, – один остался у обрыва, чтобы я не смог удрать по нему, а второй пошёл блокировать выход из пещеры.

Молодой Руфурон ринулся к выходу, надеясь выскочить прежде, чем выход будет перекрыт. И ему это почти удалось, он опережал менее скоростного пришельца, но недооценил возможности этих существ: тот, что стоял в отдалении, совершил плевок ядом, который был столь мощным, что разнёс стену вдребезги и завалил проход камнями. Этот плевок был много более сильным, чем те, которыми была атакована его семья; и Впащ был сейчас слегка потрясён, но создания прекратили атаки и даже отошли на другой край комнаты.

– С таким плевком им ничего не стоит убить меня, а вместо этого они преградили мне дорогу и спокойно смотрят, но почему? – Впащ запаниковал и попробовал всё-таки пробиться через камни на волю, но, убедившись, что это ни к чему не приводит, попытался вернуть себе ясность мысли, – похоже, они просто издеваются надо мной. Но что мне делать?

Владислав достал бифштекс, что был припасён у него на обед, надел на первую попавшеюся палку и стал вызывающе махать перед лицом у скалившей зубы зелёной твари. Фокуш только изумлённо смотрел за быстро развивающимися событиями. По ходу приближения врага, Слава отходил поближе к обрыву, пока не оказался на самом краю. Теперь он начал выжидать. Зелёная тварь, столь долго готовящаяся к прыжку, не заставила себя ждать, и выпрыгнула на приманку; Владислав же, слегка осёкся с выпадом, и удар пришёлся частично на приманку, а частично на астронавта; затем Слава перевёл приманку в положение над пропастью, и отшвырнул её вниз, вместе с чудищем, которое вцепилось в палку.

– Да! – выдавил Слава, – закрывая лёгкие, но кровоточащие раны рукой, – я сделал это.

– Что ж, – Фокуш тоже выдохнул, помогая встать своему спутнику. Он попробовал осветить пропасть, но фонарь не достал светом дна, – эта тварь поплатилась за свою жадность. Нам страшно повезло, что у неё нет мозгов, ибо будь она хоть чуток разумна, она бы не стала цепляться в кусок мяса.

– Пожалуй, – согласился Слава, – когда откопаем выход, и доберёмся до корабля, давай сразу улетим с этой планеты. Ведь что тут делать, если здесь такие твари?

Немного помозговав, Впащ пришёл к выводу, что единственный способ с ними справиться – это хитрость. Он согнул ноги, демонстрируя, что повинуется новым хозяевам, и стал медленно приближаться.

– Работает! – думал он, глядя, как одно из существ занялось уж совсем жуткими издевательствами, – оно решило, что укротило меня и совсем потеряло бдительность. Демонстрировать мне, травоядному Руфурону, мясо прошлой жертвы, как пример того, что будет со мной… о какой морали может идти речь? Ужасные создания…

Тем не менее, манёвр удался, подойдя достаточно близко, Впащ, что было силы, толкнул в сторону ядовитое существо, а сам спрыгнул вниз, уволоча за собой тот самый кусок мяса. Склон был намного круче, чем предполагал он, поэтому, скатившись вниз, он получил очень большие повреждения; но, так или иначе, уходя от этих гор как можно дальше, Впащ торжествовал. Он был в проигрышной ситуации, его могли убить в любой момент, но он оказался хитрее, ещё раз доказав, что раса Руфуронов самая разумная и гуманная во вселенной.