— Черт, Кристи! — вопль Бенни перекрыл визг тормозов. Шины винтажной Вольво Лайтшторм очертили на дороге полукруг, и машина остановилась в сугробе у обочины, громко поскрипывая дворниками в тишине.
Мужчина в водительском кресле перевел дух, держась за сердце, и нервно сказал:
— Золотце, так можно и инфаркт схватить. Понимаю, из меня так себе гонщик в снегопад, но, чёрт возьми, ты не могла бы так резко не перехватывать управление?!
— Ну я же не виновата, — послышался женский голос, — что ты не заметил наледи на дороге. Или ты хочешь, чтобы твоё золотце разбилось в аварии?
— Нет, — мужчина ласково погладил приборную панель из красного дерева и невольно смягчился, — конечно же, нет.
Бенни вынул из кармана платок, вытер им вспотевшую лысину, и задумчиво уставился за окно. Стеклоочистители работали на полную мощность, снег валил крупными хлопьями, загородная дорога в сумерках была пуста.
— Кристи, ты уверена, что здесь был лёд? — Бенни пытался разглядеть шоссе сквозь тонированное стекло. — Впрочем, ни черта я тут не увижу.
— Да, милый, у меня прекрасное зрение, — флегматично ответил женский голос.
— Ха! С новыми-то камерами за две штуки? — мужчина повеселел и убрав, наконец, платок в карман, взялся за руль. — Готов спорить!
Бенни включил задний ход и аккуратно, то и дело оглядываясь назад, выехал на дорогу.
— Это благодаря твоей щедрости, — согласилась Кристи. И добавила кокетливые нотки в синтезатор речи, распознав настроение хозяина, — ты ведь подаришь мне шины из углепластика на новый год? 22-ой век наступает, а я всё на резине…
— Ну если 22-ой век, то конечно! — Бенни расхохотался и дал по газам, — если только Анни не спустит всё на тряпки или в гроб меня не загонит своим нытьём по поводу тебя.
— Не хочется тебя огорчать, но как раз сейчас у нас входящий вызов от Аннифрид. Принять?
— Тьфу ты, — тучный Бенни зашёлся кашлем, — конечно, принять.
— Алло? Гхм… гхм… Анни, привет. Да, конечно, коктейль «Октопус Рейл», три штуки, везу, подъезжаю. Да, она нас слышит. Теперь не слышит. Нет, мы, кажется, уже говорили об этом. Мне не нужна новая машина, Кристи меня вполне устраивает. А как ты посмотришь на то, что мы утилизируем твою устаревшую болонку Кики? Всё, давай закончим этот разговор, я уже у гаража и вижу, что въехать я в него смогу только с помощью лопаты. Чао!

— Чао, — повторила Аннифрид, выключая телефон, и, обращаясь уже к стоявшей рядом подруге, — Агнета, ты слышала это? Сравнил Кики со своей рухлядью! Породистый котон-де-тулеар и помойная Вольво 81-го года выпуска! Я иногда думаю, что он женат не на мне, а на этой проклятой машине!
Аннифрид возмущенно сдула выбившуюся прядь с лица. Она была миловидной блондинкой с кукольным личиком, броско накрашена и одета в модный брючный костюм и шубу из синтетического тушкана. Подруга, которую она держала под руку, отличалась от нее как ночь от дня — брюнетка с живыми смешливыми глазами и короткой прической, почти без косметики, в короткой юбке, полосатых гетрах, и куртке из синтткани поверх толстого свитера. Агнета поежилась от холода и, натянув ворот свитера до ушей, пробубнила сквозь крупную вязку:
— Не, ну а что? Зато винтаж!
— В попе дренаж! — огрызнулась Анни и тут же рассмеялась вместе с подругой.
— Нет, серьёзно, она и вправду как проклятая. Разговаривает со мной как-то странно, почти грубит. Я уже побаиваюсь на ней куда-то ехать: то колесо спустит, то от дороги отвлекает, то норовит в кювет свалиться. Бенни всё устраивает в его распрекрасной Кристи, но я не думаю, что в наше время нормально пользоваться такой ненадежной техникой. Мне нужна твоя профессиональная помощь. Раз уж ты сегодня всё равно ужинаешь у нас, посмотри, что не так с ее программой, ладно?
— Да запросто, — Агнета выдохнула облачко пара и пошла вперёд, обняв подругу за плечи. — Мне и самой интересно покопаться в её мозгах. Там, наверное, конфиги первого поколения, а я с ними не так часто сталкиваюсь.
Девушки шли по тротуару главной улицы Портополиса — маленького горного городка, построенного буквально два месяца назад и окружённого высокими соснами. Город был завален снегом, пахло хвоей, немногочисленные прохожие были по-праздничному оживлены, а лазерное освещение в сумерках создавало особенно красивую игру света. Окна одноэтажных магазинов и ресторанчиков, мимо которых они проходили, были усеяны ледяными кристаллами. «Надо узнать, что это за технология, хочу чтобы в следующем году у нас были такие же чудные окна», — подумала Аннифрид, засмотревшись на удивительные «морозные» узоры.
— Пойдем скорее, ты-то в шубе, а я в своей курточке скоро дуба дам, — Агнета поспешила вперёд. Анни хотела было указать нужный поворот, но, увидев, что та уже свернула туда, куда нужно, удивленно подняла брови, но промолчала и тоже ускорила шаг.
— Кстати, ужасно милая сумочка, это кто? — спросила Аннифрид, поравнявшись с подругой.
— Это никто, — усмехнулась Агнета.
— Ничего. Я тебе старого Витона подарю.
Выйдя из переулка, девушки оказались у дома, где во дворе маячила фигура Бенни; он всё ещё неумело сгребал снег лопатой у ворот гаража. Осыпаемая белыми хлопьями, Кристи стояла здесь же, под открытым небом, мерно гудя мотором и освещая двор фарами. Уже стемнело и двор был похож на рождественскую картинку — мужчина, раскрасневшийся от работы на воздухе, девушки у дверей дома, с покупками в руках, летящий снег, разноцветные гирлянды на деревьях, луна.
— А мы вас совсем заждались, — увидев подруг, хозяин дома помахал им рукой и широко улыбнулся, — пойдёмте ужинать! — он воткнул лопату в снег, взял пакет из машины и пошёл в дом.
В доме было тепло и пахло ёлкой, которая стояла в гостиной.
— Мороз и шопинг бодрят! — произнесла Агнета, сбрасывая куртку и потирая руки, пытаясь согреться, — Как мило, что вы соблюдаете этот старомодный обычай: ставите эту смешную ароматизированную ёлку, — она улыбнулась, оглядываясь вокруг.
— Дома должно быть уютно! — назидательно ответила Аннифрид, с которой муж учтиво снимал шубу, — Особенно под новый год. Вот замуж выйдешь, поймешь. Бенни, ты принес коктейли? Ки-киии, мамочка дома!
Бенни протянул жене пакет «Октопус Рейл» и они прошли в гостиную. Агнета уселась в кресло и взяла свой коктейль, супруги расположились на диване, Аннифрид поглаживала лежащую у нее на коленях мохнатую болонку. Пригубив напиток, Аннифрид сказала:
— Боже, как вкусно. Представьте себе только, как раньше ужинали — готовили еду сами, из травы, которая растет на земле, и мяса животных, брр! Нет, всё-таки, цивилизация должна быть цивилизованной. Белковые коктейли значительно эстетичнее старомодной еды, правда, Бенни?
Мужчина пожал плечами:
— Не уверен, сравнить не было возможности. Может быть, неочищенная еда была гораздо вкуснее? Этот коктейль весьма неплох, но дед рассказывал про домашний сыр, из коровы, — Бенни принялся рассказывать истории про то, как его дед в детстве рыбачил в центре нынешнего Парижа, ездил на пасеку, сидел на свинье; Аннифрид закатывала глаза и подмигивала подруге — мол, опять он за своё взялся; Агнета смеялась и ахала; рассказчик и не заметил, как пробирка с его октопусом опустела. Тут Бенни вспомнил о законах гостеприимства и прервал поток своих воспоминаний.
— Анни, а не достать ли нам вина? Оно должно быть где-то в кладовой.
Когда Аннифрид удалилась в поисках горячительного и бокалов, Агнета скомандовала проигрывателю включить что-нибудь из глэм-рока времён диско-бума, послышались звуки некогда популярной мелодии «Happy New Year». Она уселась в кресле поуютнее, поджав ноги под себя, и устремила насмешливый взгляд на хозяина дома:
— Бенни, ну откуда в тебе эта страсть ко всему допотопному? Пещерная еда, старая Вольво, на которой ещё динозавры ездили? Неужели тебе совсем не хочется попробовать что-то новенькое, тряхнуть, так сказать, стариной? — она многозначительно улыбнулась и посмотрела на Бенни, слегка склонив голову набок.
Тот смутился, но прежде чем успел что-либо ответить, вошла Аннифрид, звеня бокалами.
— О чем это вы тут? — благодушно спросила она, передавая вино мужу.
— Да я вот пытаюсь намекнуть твоему мужу, — откинулась на спинку кресла Агнета, — что ему пора бы уже начинать общаться с более продвинутым интеллектом. А он не понимает.
— Ооо, — протянула Аннифрид, наблюдая как Бенни наполняет её бокал, — это старая песня, — и посмотрела на мужа с иронией, — я вообще считаю, что машины с искусственным интеллектом нужно менять как можно чаще, иначе они начинают сходить с ума и вести себя странно. Как наша Кристи. Я совершенно не могу предсказать ее поведение.
Агнета рассмеялась:
— Глупости это всё. Вне зависимости от поколения, машины в принципе принимают более правильные решения, чем люди. Я имею в виду: справедливые. Людям свойственны эмоции, личные привязанности. А в машину справедливость может быть заложена.
— Ну не знаю, — перебил её Бенни, который уже начал сильно хмелеть, — а как же проблема вагонетки, моральный выбор? — спросил он, уже теряя нить разговора.
Спустя несколько бокалов, он помнил вечер лишь фрагментами. Когда ясность мысли вернулась к нему в очередной раз, Агнета болтала ногой, сидя на подлокотнике кресла:
— Послушайте, кажется, я придумула, как решить все ваши разногласия! — говорила она, — Насколько я понимаю, дело вовсе не в цене, а в безудержной любви Бенни к вашей старушке. Давайте я просто перепрограммирую голосовой модуль в новой модели. Будет таким же, как у старой — и нет проблем!
— Да не хочу я ничего в ней менять, понимаете вы это или нет? Кристи — личность, она разумна, и мне все равно насколько она устарела! — Бенни с досадой махнул рукой, отставил бокал с недопитым вином и вышел из комнаты.
— Видела? — сказала подруге Аннифрид, подняв бровь, — Кли-ни-ка!
— О! — Агнета оживилась, — давай пока его нет, посмотрю машину?
Анни кивнула.
Едва накинув верхнюю одежду, они вышли во двор к машине. Разгоряченная от вина и предвкушения, Агнета не чувствовала холод, и даже не заметила, как её курточка сползла с одного плеча, когда она открыла капот Кристи и перегнулась через бампер. Она не обладала высоким ростом и ей пришлось привстать на цыпочки, чтобы дотянуться смартчипом в своей руке до зоны действия бесконтактного поля.
Несколько секунд ушло на поиск и загрузку прошивки из сети — и вот на наладоннике Агнеты уже высветилась консоль управления. Пальцы девушки умело забегали по меню и настройкам. Соединение переключилось на длинноволновое и можно было уже отойти от машины, но увлечённая своим делом Агнета продолжала работать, согнувшись под капотом. Она даже не заметила, что в приватной секции консоли стояло антиугонное приложение, связанное со смартчипом хозяина авто.
Бенни не заставил себя долго ждать и выскочил во двор как разъяренный бабуин.
— Что вы тут делаете, курицы безмозглые?! — прорычал он и хлопнул дверью с такой силой, что треснул косяк.
Аннифрид вздрогнула, Агнета в испуге попятилась и выронила наладонник:
— Да ну вас к черту, — воскликнула она, схватила упавшую в снег куртку и гаджет, выбежала со двора на улицу и исчезла за поворотом.
Муж и жена в ярости смотрели друг на друга. Бенни крикнул:
— Аннифрид, если ты еще раз подойдешь к этой машине! Если ты еще раз!… — кровь ударила в лицо Бенни.
Вдруг двигатель Кристи завёлся, вспыхнули фары и осветили сцену супружеской ссоры. Автомобиль медленно двинулся в сторону Аннифрид, та отскочила к воротам гаража, схватила лопату и взвизгнула:
— Бенни! Немедленно отключи эту дрянь!
Тот мрачно молчал.
— Бенни?!
Машина продолжала медленно двигаться к своей цели. Анни замахнулась лопатой.

Повреждение кузова активизировало систему решения кризисных ситуаций Кристи. Она оценивала угрозу, исходящую от женщины в состоянии алкогольного опьянения. Кристи сдала назад и отключила ручной тормоз, готовясь действовать по ситуации.
Наружные камеры зафиксировали, что мужчина быстро переместился к женщине и стал предпринимать действия по нейтрализации угрозы, вследствие чего алгоритм экстренного реагирования был отложен.
Девять с половиной секунд поступали противоречивые данные, после чего женщина, вопреки прогнозу, нанесла повреждение мужчине. Урон от первого же удара был оценён как необратимый, но женщина продолжала наносить удары, загрязняя кузов и лобовое стекло, и спровоцировав тем самым включение стеклоочистителей. Поиск решения по предотвращению угрозы завершился.
«Маршрут до ближайшего отделения полиции построен», — раздался как всегда спокойный голос Кристи.