Зарождение жизни — момент всегда немного таинственный. Не потому, что процесс неясен, а потому, что никто точно не знает, где проходит грань. Вот, казалось бы, лишь куча мёртвой материи — безжизненное семечко. Но в нём уже заложена программа превратится в нечто большее. Никакой магии или волшебства, нет-нет: нужны лишь законы физики, постоянный приток строительного материала и немного времени. Миллиарды маленьких элементов под действием самых простых сил и законов постепенно собираются в невероятно сложный организм.
Организм начинает реагировать на среду и действовать, как единое целое. Внешне это уже похоже на жизнь, хотя долгое время всё его поведение можно описать лишь математическими формулами. Но в определённый момент, когда организм набирает критическую сложность, всё меняется. Этот момент — появление сознания.
Сначала Кип почувствовал пространство вокруг себя. Он чётко понял разницу между своим и внешним. Кип слегка пошевелил отростками, убеждаясь, что он может ими управлять. Он прислушивался к разнообразным органам чувств, которые обнаруживал теперь один за другим.
Спиральные вибриссы Кипа уловили ритмичные колебания среды. Это не были случайные волны. Они были со смыслом:
— Привет, — истолковал Кип послание.
Он интуитивно отзеркалил сообщение, повибрировав своим ядрышком:
— Привет.
Пару мгновений была тишина, но затем колебания обрушились сразу со всех сторон:
— Поздравляем с зарождением!
Кип почувствовал присутствие других. Он мог понять их положение в пространстве и даже распознать детали в общих чертах. Рядом с ним было несколько десятков таких же, как он, существ. Некоторые ещё формировались, но большинство уже были созревшими и могли общаться.
— Я Кип, — представился он. — Чем тут занимаетесь?
— Тусуемся, — лаконично ответили ему.
— Это как? — переспросил он. — Что надо делать?
— Ну, смотри, — начал самый большой и старый из них по имени Эйда, — в основном мы делаем две вещи: придумываем смысл и выживаем. Выживать нужно для того, чтобы была возможность придумывать смысл, а придумываем смысл для того, чтобы не переставать выживать. Пока понятно?
— Да.
— Выживать довольно просто: надо периодически есть и не быть съеденными самому. Не бойся: у нас общество цивилизованное — разумные организмы мы не жрём. Видишь чёрное ядрышко в большинстве из нас? Это источник сознания. Так что тех, что с ядрышком в середине, даже если они пока спят, мы не трогаем. Это мой смысл и это не обсуждается. А вот те, что поменьше и без ядрышка, тех кушать можно. Попробуй.
Эйда резко крутанулся на месте, создав сильную волну, которая подхватила небольшой безъядерный организм и понесла его в сторону Кипа. Еда столкнулась с телом Кипа и это вызвало совершенно новые ощущения. По мере того, как новый материал проникал в него, мелкие пупырышки внутри щекотно лопались и ярко сверкали. Было приятно. В конце концов еда полностью смешалась с телом Кипа и он стал чуть больше размером.
— Теперь ты умеешь есть, — сказал Эйда. — Но тоже самое могут проделать с тобой. Если встретишь крупную особь не из нашей тусовки, главное правило: беги!
Вот и всё что нужно знать о выживании. Со смыслом чуть сложнее. Его каждый сам придумывает. Я слежу за тем, чтобы никто из нас не ел разумных существ. Кто-то просто общается. Если кто-то сильно понравится, можете даже смешаться, но лично я не рекомендую, так как у вас и ядрышки тоже смешаются. Ещё некоторые отправляются путешествовать, но это очень энергозатратно. Я бы советовал лежать на месте и изредка кушать — так можно очень долго выживать.
Так Кип начал тусоваться вместе со всеми. Поначалу он много общался и подолгу расспрашивал о смысле, но ничто из услышанного ему не нравилось, и он никак не мог придумать подходящий смысл для себя. Кип сильно расстраивался, стал молчаливым и совсем перестал двигаться.
Так продолжалось до тех пор, пока однажды у Кипа не зачесалось в одном из его рукавов. Старшие посоветовали ему отряхнуть рукав, но Кип ухватился за эту возможность и решил, что не отряхивать с себя всякие мелкие пылинки — это и есть его смысл.
Со временем чесалось всё сильнее и сильнее, но Кип терпел. Вскоре эта область стала расти по площади. Кип присмотрелся и увидел на себе маленьких людей. Они летали на нём с планетки на планетку и от звезды к звезде. А ещё они излучали всё больше и больше радиоволн. Это излучение пришлось Кипу по вкусу. Не такое яркое, как от поглощения другой галактики, но тоже довольно приятно.
— Да у тебя же паразиты! — пришла гравитационная волна от Эйды, когда люди шныряли уже по всему Кипу.
— Это мой смысл! — провибрировала в ответ сверхмассивная чёрная дыра в центре галактики. — Я не трогаю своих людей и мне это даже нравится. Кстати, я вам не говорил, но теперь меня зовут Млечный Путь.
Эйда испугался, что это передаётся по космосу и созвал совещание всего скопления. Особенно всех смутила внезапная смена имени, ведь до этого ничего похожего не делал никто. Галактики вместе тщательно изучили природу людей и установили, что хоть они, по всей видимости, вызывают некоторые изменения в поведении носителя, в целом это не угрожает его здоровью. Кроме того, люди не могут прыгать на большие расстояние, так что если избегать прямого контакта, то вполне можно продолжать тусить вместе с заражённым.
На Млечный Путь, конечно, какое-то время ещё поглядывали искоса, но вскоре все к нему привыкли и жизнь пошла своим чередом. Эйда следил за порядком, старожилы обменивались остротами по поводу смысла друг друга, а недавно осознавшие себя новички тщательно его себе придумывали.
Но однажды, когда этого ждали меньше всего, на краю видимой вселенной показалась огромная хищная галактика. Сверкая горнилами нейтронных сверхновых, она, словно дикая кошка, готовилась к прыжку.
— Бежать! Бежать! Бежать! — пульсировал инстинкт выживания в сознаниях крохотных галактик.
Эйда и остальные оттолкнулись от центра скопления и бросились на утёк в рассыпную. Но одна галактика осталась на месте.
Млечный путь стоял один в пустом пространстве и совсем не боялся. Радиоволны людей приятно растекались по его телу. Он был абсолютно спокоен и умиротворён перед лицом надвигающегося монстра. Ему даже хотелось поглощения. Когда приливные силы хищника разрывали на части его ядро, он безмятежно улыбался.
Млечный путь умер.
Люди проникли в основной носитель.